Os estudos históricos da Fundação Casa de Rui Barbosa se voltam para a história do Brasil, no período da Monarquia e da República Velha. Iniciados de forma sistemática em 1976, com a criação do então Centro de Estudos Históricos, sua ênfase temática tem variado ao longo do tempo, já tendo privilegiado a história econômica e de empresas, os movimentos sociais e a luta pela cidadania. Desde a década de 1990, predominam os estudos marcados pela perspectiva da história cultural, destacando-se a questão do humor, pouco valorizada pelos estudos acadêmicos. Os temas se expandiram, incluindo vida urbana, relações interétnicas, língua e identidade, imprensa, teatro e performance, cinema e o modernismo carioca; hoje, a pesquisa histórica organiza-se em torno de três linhas: História do Rio de Janeiro; Cultura afro-brasileira e identidade nacional; Intelectuais, imprensa e humor.